home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  115 lines
  1. <text id=89TT0475>
  2. <title>
  3. Feb. 20, 1989: War As Family Entertainment
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. VIDEO, Page  84
  13. War as Family Entertainment
  14. </hdr><body>
  15. <p>Two Vietnam shows tackle the issues but avoid the politics
  16. </p>
  17. <p>By Richard Zoglin
  18. </p>
  19. <p>    War, being a pretty depressing human endeavor, has never
  20. been a favorite subject for network entertainment. The Vietnam
  21. War, being pretty depressing even as wars go, would seem to be
  22. nearly untouchable. Not only was there too much R-rated action
  23. (drug abuse, massacres of civilians) but the story had an
  24. unhappy ending. Such recent movies as Platoon and Full Metal
  25. Jacket could immerse their audience in the muck and moral
  26. quicksand for a couple of hours and then let go. But TV series
  27. must keep viewers coming back week after week, adhering to
  28. standards of "family entertainment" along the way.
  29. </p>
  30. <p>    The surprise, then, is that two weekly shows about Vietnam
  31. have established themselves on the prime-time schedule. To be
  32. sure, both of them -- CBS's Tour of Duty and ABC's China Beach
  33. -- add plenty of TV fabric softener to the abrasive material.
  34. Each fills its sound track with '60s pop songs, as if Vietnam
  35. were just another trip down nostalgia lane, like high school
  36. mixers and afternoons at the malt shop. Both have taken a
  37. predominantly male experience and leavened it with female
  38. characters and soap-opera story lines closer to Dallas than
  39. Saigon.
  40. </p>
  41. <p>    China Beach revolves around a hospital-and-entertainment
  42. complex near Danang, and its protagonists range from a dedicated
  43. nurse (Dana Delany) to a hard-bitten war profiteer (Marg
  44. Helgenberger). Tour of Duty focuses on an all-male combat
  45. platoon, but this season has added two prominent female
  46. characters -- a wire-service reporter and a psychiatrist --
  47. and, of course, a love interest for each.
  48. </p>
  49. <p>    Yet credit is due: no other dramatic shows on TV deal with
  50. such relentlessly uncheery subject matter. Tour of Duty is the
  51. more conventional of the two, an L.A. Law-style mix of
  52. characters, subplots and issues that are introduced and neatly
  53. resolved by episode's end. The show's flaws are familiar:
  54. characters who are too simplistic (the hotdogging helicopter
  55. pilot, the streetwise black private), and plot twists that are
  56. too patly "illuminating." When a battle-fatigued soldier is
  57. sent back into combat before he is ready -- over the objections
  58. of his sergeant and a psychiatrist -- you can bet that five
  59. minutes into his first mission he will go berserk and get shot.
  60. Still, the show has broached some touchy subjects, from officer
  61. corruption to cowardice in battle, with honesty and dramatic
  62. fluency.
  63. </p>
  64. <p>    If Tour of Duty is the war genre's L.A. Law, China Beach is
  65. its thirtysomething: narratively loose jointed, laced with
  66. ironic dialogue and moody introspection. Created by John Sacret
  67. Young (screenwriter of A Rumor of War) and former magazine
  68. editor William Broyles Jr., the show lurches between the fey (a
  69. macho war hero parachutes into camp and romances all the women)
  70. and the loquaciously self-important, as if it were a sorority
  71. bull session with grenade sound effects. But the writing is a
  72. notch above standard-issue TV fare, and the show follows its
  73. own adventurous, if sometimes bumpy, path.
  74. </p>
  75. <p>    Both shows reflect the way dissent has become domesticated
  76. in America; what were radical antiwar views in the '60s are now
  77. mainstream TV attitudes. High-ranking officers and other
  78. authority figures are mostly buffoons, insensitive martinets or
  79. corrupt sleaze balls. Heroism, at least as the military tries to
  80. market it, is usually a sham; public relations is the name of
  81. the game. A lieutenant in Tour of Duty gets drunk in a bar and
  82. empties the place by wildly firing his gun. A few seconds later,
  83. a bomb explodes inside, and he is hailed as a hero. Notes a
  84. smarmy major: "You're the first good publicity the command has
  85. had since Tet."
  86. </p>
  87. <p>    Most of all, there is disillusion and frustration. Sergeant
  88. Zeke Anderson (Terence Knox), the sympathetic Everysoldier in
  89. Tour of Duty, confides to his ex-wife his feelings about the
  90. war: "It's just like everything you hear. It's death and
  91. destruction, it's hell on earth, it's twisted limbs. I just
  92. want it to be over." An injured grunt in China Beach expresses
  93. his despair even more starkly: "Nobody here gets out alive.
  94. Breathing maybe. Eating. Sleeping. You ride the bus to work,
  95. cash a paycheck, wait. But your life is out there . . . always."
  96. </p>
  97. <p>    These sentiments, however, are largely denuded of their
  98. political context. Rarely are they linked to any specific
  99. complaint about the conduct of the war -- a policy mistake or a
  100. battlefield blunder. It's just the eternal tragedy of war. At
  101. the same time, the angry pacifism once expounded by M*A*S*H (a
  102. TV series about Vietnam that was set in Korea) has been
  103. tempered by sympathy for the average grunt. There is still a
  104. place, in TV's current view of Vietnam, for courage in battle,
  105. duty and loyalty to buddies. At a champagne dinner for officers
  106. in China Beach, a Red Cross worker blurts out a drunken toast
  107. to the men in the field: "Out there, it's not your war. It's not
  108. our war. It's their war." And it's their war that TV is finally
  109. trying to tell.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.